アルテミスII号の4人の宇宙飛行士が、オリオン宇宙船が南カリフォルニア沖の太平洋に着水し、半世紀以上ぶりとなる有人月周回飛行から帰還しました。

米国人宇宙飛行士のリード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コックの3人とカナダ人宇宙飛行士のジェレミー・ハンセンは、東部時間金曜日午後8時過ぎ（グリニッジ標準時0000）、サンディエゴ沖で「インテグリティ」と名付けられたオリオンカプセルに乗ったまま無事に海上に浮かびました。

「はっきり聞こえている」とミッション司令官のワイズマン氏は通信確認後に述べました。

「なんという旅だったか。我々は安定している」と続けました。

乗組員たちは回収チームと合流後、米軍艦に移送され健康診断を受ける予定です。

着水に先立ち、自律操縦のオリオン宇宙船は安全帰還を確保するため、ジェット推進器を8秒間噴射して最終的な軌道修正を行いました。

NASAの10日間のミッションは、オリオン宇宙船がサービスモジュールを切り離した後、大気圏に突入して機体が灼熱にさらされ、6分間の通信途絶を経てパラシュートで海上に降下するという形で締めくくられました。

4人は4月1日、フロリダ州ケープカナベラルからNASAの大型ロケット「スペース・ローンチ・システム」で打ち上げられ、まず地球周回軌道に入った後、月の裏側を経由して人類史上最遠となる宇宙空間へと飛び出しました。

4人は1960〜70年代のアポロ計画以来、初めて月周辺を飛行した宇宙飛行士となりました。

またグローバー氏、コック氏、ハンセン氏はそれぞれ、月面ミッションに参加した初の黒人宇宙飛行士、初の女性、初の米国人以外の宇宙飛行士として歴史に名を刻みました。

火星探査ミッション

今回の飛行は、2022年のオリオン宇宙船による無人試験飛行「アルテミスI」に続くもので、1972年末のアポロ17号以来初となる有人月面着陸を今後10年以内に実現するための重要なリハーサルと位置づけられています。

アルテミス計画の最終目標は、月に長期的な拠点を築き、将来の有人火星探査への足がかりとすることです。

アポロ計画が冷戦という時代背景のもとで展開されたように、アルテミスII号のミッションもまた、国内で不人気を招いている米軍の軍事衝突を含む政治的・社会的混乱を背景に進められました。

アルテミスの4人の宇宙飛行士はミッション最後の24時間の大半を、装備の収納と大気圏再突入・着水に向けた船内の準備作業に費やしました。

地球への帰還は、ロッキード・マーティン製オリオン宇宙船の耐熱シールドにとって重大な試練となりました。2022年の試験飛行では再突入時に予想外の高熱と応力にさらされていたためです。

これを受けNASAの技術者たちは、熱の蓄積を抑えカプセルの燃焼リスクを低減するため、アルテミスIIの降下軌道を変更しました。

それでもオリオンが時速約3万8625キロ、音速の約32倍の速度で大気圏に突入する中、カプセル外部の温度は最高摂氏2760度に達しました。

耐熱シールドとパラシュート

こうした帰還降下では通常、激しい熱と空気の圧縮によって赤熱したイオン化ガス、すなわちプラズマがカプセルを包み込み、再突入開始から数分間にわたって乗組員との無線交信が遮断されます。

その後まもなく、自由落下するカプセルの先端から2組のパラシュートが展開し、オリオンが穏やかに着水する前に降下速度を時速約27キロまで減速させました。

耐熱シールドとパラシュートの性能と同様に重要だったのが、ジェット誘導推進器による一連の軌道修正噴射を通じて宇宙船の正確な降下経路と再突入角度を実現することなど、いくつかの要素でした。

3回実施された推進器噴射のうち最後のものは、着水のおよそ5時間前にあたる金曜日の午後に行われました。

宇宙船が大気圏上端に近づくと、最終的な角度調整が行われました。

カプセルが大気圏上端に突入してから、2組のパラシュートが展開し海上に着水するまで15分足らずでした。

NASAによると、回収チームがオリオンを固定し、宇宙飛行士を一人ずつカプセルから脱出させ、上空で待機するヘリコプターに引き上げるまでさらに約1時間かかる見通しです。

飛行中の最遠到達点は地球から25万2756マイルに達し、1970年のアポロ13号乗組員が樹立した約24万8000マイルの従来記録を更新しました。

先週の打ち上げはSLSロケットにとって大きな節目となり、主要請負業者であるボーイングとノースロップ・グラマンにとっては、10年以上の開発期間を経た打ち上げシステムが人類を安全に宇宙へ送り出す準備が整ったことを示す、待望の実証となりました。