ムスリムの巡礼者たちは木曜日、年次ハッジ巡礼の最高潮となるアラファト山の頂上で祈りを捧げました。サウジ当局は参加者に対し、最も暑い時間帯の外出を控えるよう呼びかけました。

何千人もの巡礼者が夜明け前から、預言者ムハンマドが最後の説教を行ったとされる丘とその周辺の平野に集まり始めました。

比較的涼しい朝の時間を利用しようと早めに到着し、色とりどりの傘を携える人もいましたが、多くの巡礼者はハッジで最も厳しい部分である夕方まで、何時間も祈りやコーランの朗読を続けます。

日没後、巡礼者たちはアラファトと広大なテントの街ミナの中間に位置するムズダリファへ向かい、象徴的な「悪魔への石投げ」の儀式を行うための小石を集めます。

「これは毎年ハッジの時期にテレビで見ていて、いつも『ここに来られたらいいのに』と思っていました」と、サウジアラビアに巡礼に訪れた150万人の巡礼者の一人、パキスタン出身の33歳アリさんは語りました。

「ここに来るために、過去3年間ずっと努力してきました」と彼は山を見つめながら付け加えました。「とても恵まれていると感じます」

白い服を着た何百人もの巡礼者が山の頂上に点在し、さらに多くの人々が山のふもとで祈りを捧げていました。

今週初め、サウジ当局は砂漠の日差しが最も厳しい木曜日の午前10時から午後4時までの間、巡礼者にテント内で過ごすよう呼びかけました。

山のふもとには、ミストを噴霧し涼感をもたらすファンが配置されていました。

今年の気温はすでに摂氏40度を超えており、世界最大級の年次宗教行事の一つであるこの巡礼は今週初めに始まりました。

「大きな夢」

当局は昨年のハッジで1,301人の巡礼者が死亡したことを受け、気温が摂氏51.8度に達した際の悲劇を繰り返さないよう、熱対策を強化しました。

「日差しを避けるために早く来て、後でテントの中で祈る予定です」と、シリア出身の54歳アデル・イスマイルさんは語りました。

今年のハッジをより安全にするため、当局はインフラを拡充し、数千人の追加スタッフを配置するとともに、群衆管理に役立つ最先端の技術を活用しています。

当局は、2024年の致命的な熱波を受けて、熱中症対策を倍増させ、40以上の政府機関と25万人以上の職員を動員しました。

ハッジ大臣によると、日陰エリアは5万平方メートル（12エーカー）拡大され、何千人もの医療スタッフが待機し、400台以上の冷却装置が配備される予定です。

歓喜の涙を流しながら、イマン・アブデル・ハレクさんは「10年間ハッジを行いたかった」と語り、アラファトに到着した際に感動で胸がいっぱいになったと述べました。

「実現の望みをほとんど諦めかけていた私にとって、大きな夢です」と、50代の女性は山のふもとから語りました。

当局によると、2024年に亡くなった人の大半は、空調付きテントやバスなどの設備を利用できない未登録の巡礼者だったということです。

今年は、密かにメッカに入ろうとする未登録の巡礼者に対しても取り締まりを強化しており、頻繁な摘発やドローン監視、数多くのテキスト通知を駆使しています。

ハッジの許可証は国ごとに割り当てられ、個人には抽選で配布されます。

しかし、許可証を取得できる人であっても、高額な費用が原因で許可証なしでハッジに参加しようとする人が多く、逮捕や強制送還のリスクを伴います。

サウジアラビアは、年間数十億ドルをハッジおよび他の時期に行われる小巡礼「ウムラ」から得ています。